Hokejisté Detroitu se přesvědčili o známém rčení, že poslední krok k úspěchu bývá nejobtížnější. Po třech vcelku snadných výhrách ze sebe museli ve čtvrtém duelu série proti Columbusu vydat to nejlepší a bojovat doslova do poslední minuty.
Úvodní dějství přitom žádné větší drama neslibovalo. Rudá křídla soupeře přestřílela 14:7 a už v jedenácté minutě vedla 3:1.
Domácí ale v předtuše posledního zápasu při klubové premiéře v play off nesložili zbraně. Čtyřmi brankami ve druhém dějství náskok soupeře i přes dvě branky hostujícího útočníka Mariana Hossy dotáhli, a před poslední třetinou tak svítil na ukazateli skóre stav 5:5.
Ten vydržel až do poslední minuty normální hrací doby. Columbus v nejnevhodnější chvíli špatně střídal a byl potrestán dvouminutovým trestem za přílišný počet hráčů na ledě.
Detroit nabízenou šancí nepohrdl. Po přihrávce Jiřího Hudlera se 47 sekund před závěrečnou sirénou prosadil Švéd Johan Franzén.
„Musím hráčům Columbusu složit poklonu. Ukázali velké srdce a i jejich fanoušci byli fantastičtí. Štěstí se ale dnes usmálo na nás,“ komentoval postup svého týmu kouč vítězů Mike Babcock.
Brodeur vyrovnal další historický rekord
O dalších postupujících zatím jasno není. Philadelphia dokázala uspět na ledě Tučňáků a snížila své zápasové manko na 2:3. Hlavní hvězdou utkání byl gólman Martin Biron, který pochytal všech 28 střel domácích. Blíže k postupu však zatím má stále Pittsburgh.
Mečbol budou mít v šestém duelu také hráči New Jersey. Ďáblové sice v pátek na vlastním ledě vstřelili Carolině jediný gól, přesto se radovali z vítězství. Brankář Martin Brodeur totiž nepustil za svá záda ani jeden puk a 23. shutoutem vyrovnal rekord play off Patricka Roye.
„Zachytal jsem si dost. Ani jedno z mužstev nijak přehnaně nebránilo a šancí bylo na obou stranách hodně. Skoro devadesát střel se v jednom zápase moc často nevidí. O to víc mě těší výhra a vyrovnání Patrickova rekordu,“ usmíval se šestatřicetiletý Brodeur.
Jediným úpěšným střelcem zápasu byl David Clarkson, na jehož přesilovkové trefě se nahrávkou podílel i český útočník Patrik Eliáš.
Dotřetice vychytal čisté konto i švýcarský gólman Anaheimu Jonas Hiller. Kačeři i díky třetímu a čtvrtému zásahu nováčka Bobbyho Ryana v play off zdolali San Jose 4:0 a vedou už 3:1 na zápasy.
New Jersey - Carolina 1:0 (0:0, 1:0, 0:0)
Branky: 12. Clarkson (Eliáš). Střely: 42:44.
Stav série 3:2 (4:1, 1:2 PP, 3:2 PP, 3:4, 1:0)
Pittsburgh - Philadelphia 0:3 (0:0, 0:1, 0:2)
Branky: 32. Asham, 44. Giroux, 54. Knuble. Střely: 28:26.
Stav série 3:2 (4:1, 3:2 PP, 3:6, 3:1, 0:3).
ZÁPADNÍ KONFERENCE
Columbus - Detroit 5:6 (1:3, 4:2, 0:1)
Branky: 7. Huselius, 22. Nash (Klesla), 26. Umberger, 36. Russell, 39. Modin - 3. Lidström, 8. Holmström, 11. Cleary, 27. a 32. Marian Hossa, 60. Franzén (Hudler). Střely: 32:41.
Konečný stav série 0:4 (1:4, 0:4, 1:4, 5:6).
Anaheim - San Jose 4:0 (0:0, 2:0, 2:0)
Branky: 27. a 31. Ryan, 55. Perry, 60. Miller. Střely: 25:31.
Stav série 3:1 (2:0, 3:2, 3:4, 3:1).