Debutovala v roce 1964 románem Smrt má jméno Doon, v němž vytvořila slavnou postavu detektiva Reginalda Wexforda, jehož příběhy se staly námětem úspěšného televizního seriálu.

Rendallová patřila ke komerčně nejúspěšnějším současným britským spisovatelům a psala také pod pseudonymem Barbara Vineová. Kritici podle BBC oceňují, že do detektivní literatury přinesla sociální a psychologický rozměr. Přes 20 jejích knih bylo zfilmováno.

Za své dílo získala řadu ocenění, mimo jiné třikrát cenu E. A. Poea, dvakrát Zlatou dýku a v roce 1991 Diamantovou dýku Královské literární společnosti za celoživotní dílo. V roce 1997 byla za zásluhy povýšena do šlechtického stavu. Rendellová patřila k nejproduktiv­nějším a nejprodávanějším současným autorům.

Řada jejích knih byla přeložena do češtiny a u českých čtenářů se těšila velké oblibě.