Český veterán už sice nedožene legendárního Američana co do počtu grandslamových triumfů, mohl by ho ale trumfnout jako nejstarší tenisový profesionál. Connors se s kolotočem turnajů loučil v necelých třiačtyřiceti, Štěpánkovi je nyní osmatřicet.

A končit nehodlá…

„Už tři nebo čtyři roky se mě všichni ptáte na můj věk," řekl Štěpánek v rozhovoru pro Sport360.com, který ho zpovídal jako momentálně nejstaršího tenistu na okruhu ATP. Rodák z Karviné je zase fit a při chuti prokousal se kvalifikací na Australian Open a v prvním kole hlavní soutěže porazil ve třech setech Rusa Dmitrije Tursunova. Zítra ve druhém kole vyzve turnajovou jedenáctku Davida Goffina.

Také čtěte: Plíšková favoritkou Australian Open? Snažím se to nepouštět do hlavy, říká

Djokovičův obdiv

Zatímco tenisový svět žasne, Štěpánek si užívá každou chvilku na kurtu. Jeho kariéru lemuje sice spousta velkých triumfů, ale také smutný seznam nejrůznějších zranění. Přesto se pokaždé dokázal dostat zpátky do top formy. A to i ve věku, ve kterém jeho vrstevníci už věší raketu na hřebík. Jaké je tajemství nezmara a baviče, kterého milují fanoušci po celém světě?

„Věnuji velkou pozornost svému tělu," vysvětluje. „Vždy jsem věděl, že jediný způsob, jak se dostat nahoru, je tvrdá práce a trpělivost, a to se mi teď vyplácí," dodal osmatřicetiletý matador. Je fakt, že takový Connors ještě v devětatřiceti hrál semifinále US Open, to byla ale éra jiného tenisu. Vydržet dnes na vrcholu do čtyřicítky? Klobouk dolů…

„Znám Radka velmi dobře, je to na okruhu jeden z mých nejlepších přátel. Mnohokrát jsme spolu trénovali a je to hodně zajímavý chlapík," svěřil se Novak Djokovič, který tento měsíc porazil Štěpánka ve čtvrtfinále turnaje v Dauhá.

Jeden z nejlepších tenistů všech dob má pro Štěpánka jen slova obdivu. „Každého překvapuje, na jaké úrovni se vytrvale drží. Je velmi chytrý, když jde o to objevit nové způsoby, jak se dostat do perfektní formy. Přesně ví, co jeho tělo potřebuje," prohlásil Djokovič.

Čtěte také: Proč Rosol vynechal grandslam? Na pět setů se ještě necítím, řekl

Vrcholy i pády

Je to přes deset let, co byl Štěpánek v první desítce dvouhry. Hrál životní tenis, byl na vrcholu. Přišlo ale jedno z mnoha vážných zranění a půlroční pauza. Pak už se nikdy tak vysoko nevrátil, i když ve čtyřhře pořád sbíral tituly. Jak je vůbec možné, že po tom všem ho pořád ještě baví objíždět turnaje a vzhledem k postavení v žebříčku hrát kvalifikace?

„Vím, jak jsem začínal. Tehdy jsem taky odehrál spoustu kvalifikací. Prožil jsem vrcholy i pády, byl jsem v první desítce a také jsem spadl do páté stovky. Nikdy jsem se ale nevzdal," vypráví Štěpánek.

Pokud ve druhém kole Australian Open zaskočí o dvanáct let mladšího Goffina (a on umí svou originální hrou zatápět favoritům), přidá další úchvatnou kapitolu ke svému ojedinělému příběhu.