Premiéru si systém podobný čárovému kódu odbyl v 60. letech na americké železnici, kde se k automatické registraci vagonů používaly různobarevné reflexní pruhy na jejich bočních stěnách. Poté se osvědčil v automobilovém průmyslu, když továrna General Motors využívala skenovací zařízení k expedici dílů. Pionýrem jeho obchodního nasazení byl obchod série supermarketů Marsh ve státě Ohio ve městě Troy. K masovějšímu nasazení čárového kódu v obchodech ale došlo až v osmdesátých letech.

V bývalém Československu začal čárový kód jako první obchod používat v roce 1985 pražský Dům elegance, ale jinak se příliš nerozšířil, protože tuzemské obchody nedisponovaly technickým vybavením pro automatický sběr dat. Do roku 1989 se tak čárové kódy v Československu tiskly většinou jen na obaly zboží určeného pro vývoz na západ.