První tři duely jsou na programu v noci z úterý na středu. Pak už na nás čeká gejzír toho nejlepšího, co může nejlepší hokejová liga planety nabídnout.

Na co se těšit? Je toho hodně. Nová sezona totiž bude v lecčems výjimečná. Už třeba tím, že týmy jsou rozděleny podle nového klíče. Už ne šest divizí, ale pouze čtyři. Do Východní konference, která nyní čítá šestnáct klubů, se přesunuly Detroit a Columbus, v Západní konferenci je nově Winnipeg a čtrnáct mužstev.

Do play off ovšem stejně jako v minulosti postupuje po osmi týmech z každé konference. Které to budou? Tři nejlepší z každé divize plus dva další nejvýše umístěné kluby. Hlavním smyslem ostře diskutované změny je to, aby spolu častěji hrály geograficky blízké týmy a odbouralo se přebytečné cestování. „Jsme nadšení. Konečně budeme moci usínat ve vlastních postelích," pochvaloval si novinku detroitský gólman Jimmy Howard. Kritici nového uspořádání ovšem namítají, že dostat se do play off teď bude snazší v méně početné Západní konferenci.

Favorité? Chicago a Pittsburgh

Další novinky? Vedení NHL naplánovalo hned šest bonbonků v podobě utkání pod širým nebem (někteří zámořští komentátoři se ovšem bojí, že tím tato populární atrakce zevšední), naopak se nebude hrát tradiční Utkání hvězd. Důvodem je přerušení základní části kvůli olympijskému turnaji v Soči.

Favorité na Stanley Cup jsou dost podobní jako před minulou sezonu nejčastěji se skloňují jména Pittsburghu a Chicaga. Tučňáci už na jaře platili za hlavní adepty na zisk hokejového grálu, jenže v play off nečekaně zaškobrtli. Tým kolem kanadské modly Sidneyho Crosbyho to chce odčinit. „Hráli jsme dobře, ale opět jsme nevyhráli. Měli jsme dávat víc gólů. Celé léto jsem o tom přemýšlel. Jeden pohár mám, ale všichni chceme druhý," řekl novinářům ruský kouzelník Jevgenij Malkin, který je vedle Crosbyho hlavním klenotem týmu z města oceli.

Respekt vzbuzuje i tým obhájců titulu z Chicaga, dalších uchazečů o Stanley Cup je ale víc. Leckdo spoléhá na Boston, Los Angeles či San Jose, někteří čekají překvapení od pracovitých part v St. Louis či v Ottawě. Až na jaře se ukáže, jak přesné či naopak bláhové byly předsezonní tipy.

Na šanci čeká dravé české mládí

I z českého pohledu bude nová sezona jiná. Nejvíc se přes léto mluvilo o příchodu Jaromíra Jágra do New Jersey (je to jeho už čtvrtý klub po návratu z Ruska). „Věřím, že pro náš tým bude velkým přínosem," uvedl kouč Pete DeBoer, který Jágra postrádal v přípravných utkáních.

Na týmových soupiskách chybí řada zvučných jmen, která jsme na nich byli po léta zvyklí vídat. Nový kontrakt zatím nesehnali například Václav Prospal, Milan Hejduk, Roman Hamrlík, Filip Kuba či Tomáš Kaberle. Není vyloučeno, že někdo z nich ještě práci v NHL dostane, ale celkově to vypadá na pozvolný konec jedné generace.

Na uvolněná místa se ovšem dere nadějné mládí. Příklady? V dresu Tampy se tuží trio Radko Gudas, Ondřej Palát a Andrej Šustr. A hodně se čeká, co předvede slávistický „dezertér" Tomáš Hertl, který zářil v přípravě San Jose. „Je velký, technicky zdatný, skvělý bruslař, navíc má hokejovou inteligenci," pochvaloval si mladého parťáka Joe Thornton. „Jdu si za svým snem," těší Hertla, který zatím v San Jose sklidil kritiku jedině za svou slabší angličtinu.

Tipy Deníku na umístění klubů NHL.