„Po pěti sekundách mi bylo vedro,“ pousmál se Francouz po prvním duelu finále Západní konference, ve kterém musel vystřídat zraněného parťáka Darcyho Kuempera. McDavid ho tehdy rychle uvítal gólovou střelou, ale Colorado vyhrálo 8:6 a do dalších dvou mačů šel český brankář už jako jednička. Výsledek? Avalanche jsou jen krůček od pohárové série.

„Ukazuje se, jak je Frankie psychicky silný,“ chválil Francouze coloradský útočník Mikko Rantanen. Aby nebyl. Cestu do NHL si vydřel přes extraligu a Rusko, i když nikdy neprošel draftem. Jako už zkušený reprezentant se nejdřív smířil s místem na farmě v AHL, odkud o něm brzy začaly prosakovat pozoruhodné zvěsti.

Brankář New York Rangers Igor Šesťorkin a útočník Tampy Bay Ondřej Palát.
Potlesk pro nenáviděné Rusy? Zámořská NHL uvízla v šedé zóně, sankce neřeší

„Když jsme se ptali kluků, kteří z farmy přicházeli k nám do prvního týmu, jak je na tom jejich mužstvo, vždycky říkali: No, nic moc, ale v bráně byl Frankie, tak jsme měli šanci vyhrát. Vždycky o něm mluvili jako o rozdílovém hráči,“ vypravoval útočník Colin Wilson, který tou dobou působil v Coloradu.

Šéfové Lavin si Francouze nakonec vytáhli nahoru a mistr extraligy s Litvínovem o svém umu přesvědčil i na elitní scéně. O místo na slunci ale musel dál srdnatě bojovat, ať už s konkurenty v bráně nebo se zdravotními neduhy. To vlastně platí doteď: i v aktuální play-off nejdřív jen kryl záda Kuemperovi.

Klíčový zákrok v pravou chvíli

Po jeho zranění to ale český gólman rozbalil. Ve druhém utkání vychytal proti nejproduktivnějším borcům vyřazovacích bojů čisté konto, ve třetím zápase se dalším skvělým výkonem podepsal pod výhru 4:2 na ledě Edmontonu. Colorado tak v sérii vede 3:0 na zápasy. „Je soustředěný, klidný, sebevědomý. Jedním slovem skvělý,“ hodnotil trenér Avalanche Jared Bednar.

Gólman Pavel Francouz.
Sešroubovaný Francouz se třese na návrat. Jenže ho znovu straší zranění

Francouz si ve třetím mači načasoval zásadní zákrok na edmontonskou přesilovku za stavu 2:2. K McDavidovi se odrazil puk před odkrytou bránu, jenže vzduchem švihla Francouzova lapačka a kanadská superstar jen zklamaně zvedla oči ke stropu haly. „Byl to skvělý zákrok v klíčové fázi zápasu. Frankie ukázal, jak je rychlý,“ poznamenal kapitán vítězů Gabriel Landeskog.

Sám český brankář chválu skromně odmítá, dokonce se prý cítil lehce nesvůj, když po druhém utkání s Oilers fanoušci v Denveru nadšeně skandovali jeho zámořskou přezdívku „Frankie, Frankie“. „Určitě by bylo lepší, kdyby křičeli: Do toho Avs!“ poukázal na to, že hlavní je pro něj týmový výsledek a postup do série o Stanley Cup.

Hotovo může být už v noci na úterý.