"Házím tenhle zápas za hlavu. Napište si, co chcete. Vím, co dřímá v tomhle týmu. A také vím, co tenhle tým udělá, až začne play off," snažil se po debaklu před více než dvaceti tisíci domácích fanoušků myslet pozitivně trenér John Tortorella.
Panteři rozhodli o svém triumfu už čtyřmi góly v první třetině, další dva přidali v prostředním dějství, na 7:0 zvyšoval v úvodu třetí třetiny Kreps. Bývalý litvínovský útočník po třech letech strávených na farmě letos sehrál prvních třináct zápasů v NHL a k jedné asistenci nyní přidal i gól.
Teprve poté přišli ke slovu domácí a dvěma trefami alespoň jemně korigovali skóre. "Puky se odrážely kolem nás a my jsme neudělali vůbec nic," kroutil hlavou obránce Tampy Bay Dan Boyle. "Na tohle utkání musíme okamžitě zapomenout," dodal útočník Tim Taylor.
K premiérové účasti v play off, o níž rozhodli už minulý týden, přidali hokejisté Atlanty díky vítězství na ledě Caroliny i první titul v Jihovýchodní divizi. V tabulce konference tak skončí nejhůře třetí a v prvním kole vyřazovacích bojů budou mít výhodou domácího ledu.
"Před zápasem jsem hráčům řekl, ať tohle utkání berou jako sedmý rozhodující souboj v play off. A oni ukázali svou sílu. V první třetině jsme získali vedení a na něm jsme pak stavěli. Hráli jsme jednoduše a efektivně," pochválil mužstvo trenér Bob Hartley.
"Základní část je dobrá, ale všichni hrajeme hokej proto, abychom si mohli zahrát play off. Ještě jsem ho v NHL nezažil a teď je to tady," těšil se na start vyřazovacích bojů ruský kanonýr Ilja Kovalčuk, jenž vstřelil úvodní gól zápasu.
Blízko k vítězství v Pacifické divizi byli Kačeři z Anaheimu. V Dallasu však nakonec prohráli 1:2 po samostatných nájezdech a o první místo, na němž mají dvoubodový náskok před druhým San Jose, budou muset ještě bojovat.
Stars se povedl parádní obrat, jehož hlavním strůjcem byl slovenský útočník Ladislav Nagy. Po jeho přihrávce vyrovnal na 1:1 sedm sekund před koncem základní hrací doby Brenden Morrow, Nagy pak byl jediným úspěšným střelcem v závěrečném penaltovém rozstřelu.
"Tahle porážka bolí, zvlášť způsob, jakým jsme prohráli," přiznal obránce Anaheimu Scott Niedermayer. "Ale musíme dál bojovat, tvrdě makat, abychom až začne play off byli v nejlepší formě, bez ohledu na to, s kým budeme hrát," dodal Niedermayer.
Tabulky NHL:
Východní konference:
1. z-Buffalo 80 52 7 21 303:238 111
2. y-New Jersey 81 49 8 24 214:198 106
3. y-Atlanta 81 42 11 28 243:243 95
4. x-Ottawa 81 47 9 25 282:219 103
5. x-Pittsburgh 81 46 11 24 275:245 103
6. x-NY Rangers 81 42 10 29 241:214 94
7. x-Tampa Bay 81 44 4 33 251:258 92
8. Montreal 81 42 6 33 240:250 90
9. Toronto 81 39 11 31 252:264 89
10. NY Islanders 80 38 12 30 241:236 88
11. Carolina 81 39 8 34 236:249 86
12. Florida 81 35 15 31 243:252 85
13. Boston 81 35 6 40 216:283 76
14. Washington 81 28 14 39 235:284 70
15. Philadelphia 80 21 12 47 208:296 54
Západní konference:
1. z-Detroit 81 49 13 19 247:197 111
2. x-Anaheim 81 47 14 20 254:205 108
3. x-Vancouver 80 48 7 25 217:195 103
4. x-Nashville 81 50 8 23 268:210 108
5. x-San Jose 81 51 4 26 255:195 106
6. x-Dallas 81 49 7 25 223:195 105
7. x-Minnesota 81 47 8 26 230:190 102
8. Calgary 80 43 10 27 253:217 96
9. Colorado 80 43 7 30 264:244 93
10. St. Louis 81 34 13 34 213:249 81
11. Columbus 81 33 7 41 198:245 73
12. Chicago 80 31 9 40 197:248 71
13. Edmonton 81 31 7 43 192:246 69
14. Los Angeles 81 26 14 41 224:281 66
15. Phoenix 80 30 5 45 211:280 65
Poznámka: Týmy označené "z" mají jisté vítězství v konferenci, "y" značí jisté vítězství v divizi, "x" jistý postup do play off.
