Nejstarší udělovaná trofej pro profesionální sportovce v Severní Americe pozná svého nového držitele v nejkrajnějším případě 11. června. Kdo ji chce získat, musí během play off zvítězit v šestnácti utkáních.

Už před začátkem vyřazovacích bojů je přitom jisté, že trofej neobhájí Carolina Hurricanes ani jejich loňští fináloví soupeři z Edmontonu. Chybí také tradiční účastník play off Colorado, které si připsalo nemilý rekord NHL: v základní části získalo 95 bodů, což je nové maximum, které v prestižní soutěži nestačilo na postup. Poprvé v historii také zaváhaly hned čtyři týmy z tradiční "Original Six" - Boston, Chicago, Montreal a Toronto.

Holík proti Jágrovi

Východní konference přitahuje velkou pozornost českých fanoušků, a to především kvůli početné kolonii Čechů v týmu newyorských Rangers. Parta okolo kapitána Jaromíra Jágra dala Manhattanu zapomenout na neúspěchy přeplácených hvězd v minulosti a podruhé za sebou postoupila do play off. Tam Jezdci vyzvou Atlantu, která si prožije v bojích o Stanleyův pohár historickou premiéru.

Pikantní bude souboj především pro Čechoameričana Bobbyho Holíka z atlantských Thrashers. Ten má sice dva prsteny za vítězství s New Jersey Devils v letech 1995 a 2000, ale v Rangers působil dvě sezony právě před Atlantou. "Nebyly to zrovna moc dobré hokejové roky, ale bylo pro mě obrovskou zkušeností moci si zahrát v New Yorku a nikdy na to nezapomenu," řekl novinářům Holík, jenž s Rangers podepsal jako volný hráč v roce 2002 lukrativní smlouvu, kterou narušila výluka NHL v sezoně 2004/05.

"Když jsme zjistili, že budeme hrát proti Rangers, říkal jsem klukům, že hrát play off v New Yorku je skvělé a nic se nevyrovná té energii sálající z fanoušků a města samotného," uvedl Holík. "Na tu sérii se opravdu moc těším a chci Rangers samozřejmě porazit, ale není v tom vůbec nic osobního," dodal.

Kam dokráčí Buffalo?

Favoritem Východu zůstává Buffalo, držitel Prezidentovy trofeje pro nejlepší tým základní části. Šance Sabres zvyšuje i jeden zajímavý statistický údaj: poslední dva kluby, které se mohly pochlubit čtyřmi třicetigólovými střelci, dosáhly nakonec na vítěznou trofej. A Šavle je mají také - jsou jimi Briere, Vanek, Drury a Pominville.

Proti budou stát v prvním kole newyorští Islanders, tedy tým, který nemá ani v nejmenším co ztratit. Postup v poslední možnou chvíli může být psychickou výhodou.

V další dvojici se utkají Eliášovo New Jersey Devils, typický tým pro vyřazovací boje podporovaný dlouhodobě fantastickým Brodeurem v brance, s Tampou Bay, vítězem Stanleyova poháru v roce 2004. Ta má ve svém středu zase duo Lecavalier - St. Louis, které jí musí závidět celý zbytek NHL.

Nejvyrovnanější duel pak vidí experti v souboji znovuzrozeného Pittsburghu vedeného vítězem kanadského bodování Sidneym Crosbym proti Ottawě, jež je spolu s Vancouverem hlavním želízkem Kanady na navrácení trofeje na její území.

Favorit je bez Čechů

Naopak žádný z českých hokejistů nepůsobí v Anaheimu Ducks, jenž by měl být podle zámořských expertů a jejich prognóz před sezonou hlavním aspirantem na celkové vítězství.

Minnesota s brankářským mágem Bäckströmem však může být velmi zrádným soupeřem. V ostatních sériích zkříží hokejky vysoce favorizovaný Detroit s veteránem mezi tyčemi Dominikem Haškem, Robertem Langem a Jiřím Hudlerem s Calgary s Romanem Hamrlíkem. Flames by však chtěli navázat na finálovou účast z roku 2004 a s Kiprusoffem v brance nehodlají prodat kůži lacino.

Zbylé dvojice, od nichž se čekají nadmíru vyrovnaná utkání, tvoří Vancouver s Dallasem a Nashville se San Jose.