Dopředu bylo jasné, že setrvání Ondřeje Paláta v Tampě po letošním vypršení pětiletého kontraktu na 26,5 milionu dolarů není příliš pravděpodobné. Floridský celek má pod platovým stropem minimální prostor a o českého univerzála, který umí stejně dobře útočit, jako krýt záda svým parťákům, byl v NHL značný zájem.

„Ať ho postavíte kamkoli, odvede svou práci. Může hrát s hvězdami i s bojovníky,“ řekl o jednatřicetiletém rodákovi z Frýdku-Místku jeho dlouholetý trenér Jon Cooper. Ten vedl Paláta už před lety na farmě v Norfolku a posléze i v NHL. Dobře ví, co se skrývá v hráči, který byl před jedenácti lety draftován až na 208. místě.

Brankář Nick Malík teď nikde nechytá a čeká na návrat do Kanady.
Jaký otec, takový syn. Draftem letos prošlo několik potomků bývalých hvězd NHL

V letošním play-off patřil Palát k nejproduktivnějším plejerům celé soutěže, v 23 utkáních zaznamenal 21 bodů. Tampa nakonec nestačila až ve finále na Colorado. Pak začala jednání Palátových zástupců s klubem, ale bez valných vyhlídek na zdárné zakončení.

Z Tampy odchází i Rutta, plácl si s Tučňáky

„Upřímně řečeno si nedokážu představit, co by musela Tampa udělat, aby se pro Ondru našel prostor pod platovým stropem,“ uvedl tehdy hokejistův agent Robert Spálenka z agentury Sport Invest. Palát věděl, že ve svém věku má možná poslední příležitost uzavřít v NHL velký kontrakt, což na Floridě bohužel dál nešlo.

„Hrozně rád bych tu zůstal za správných a rozumných podmínek. Je to moje priorita, ale každý ví, jaká je v Tampě situace. Je to prostě byznys,“ řekl Palát nedávno českým novinářům.

Tři slovenští mladíci v prvním kole draftu: zleva Filip Mešár, Juraj Slafkovský a Šimon Nemec.
Draft NHL očima experta: Letos scházel klenot, slovenský hokej je na vzestupu

Nakonec uzavřel smlouvu na pět let s New Jersey Devils, vydělat by si měl 30 milionů dolarů (přibližně 730 milionů korun). Roční plat je šest milionů dolarů, což je o něco víc, než kolik si nyní vydělával v Tampě.

Mimochodem: z týmu Lightning odchází také obránce Jan Rutta, který si jako nechráněný volný hráč plácl na tři roky s Pittsburghem (celkový příjem 8,25 milionu dolarů). Také Rutta má na kontě dva Stanley Cupy, před příchodem do Tampy působil od roku 2017 v Chicagu.