King se narodil na farmě u městečka Itta Bena v kolébce blues, ve státě Mississippi jako Riley B. King. Krátce po válce odešel do Memphisu, vystupoval na ulici a také získal své první klubové angažmá. Zároveň se stal diskžokejem v rádiu WDIA, kde měl svůj pořad Blues Boy from Beale Street. Z názvu se postupně vyvinuly známé Kingovy iniciály B. B. (Blues Boy). V roce 1949 nahrál ve studiu první skladbu, o dva roky později se jeho šestý singl Three O'Clock Blues nečekaně vyšplhal na první místo americké R&B hitparády.

Po úspěchu další nahrávky Woke Up This Morning zakoupil starý autobus a s třináctičlenným orchestrem sjezdil Spojené státy křížem krážem. Na koncertních turné pak byl prakticky nepřetržitě až do své smrti.

Jeho tradiční styl hry lidé okamžitě poznávali. Zvláštností bylo, že King téměř nepoužíval akordy, a když zpíval, tak nehrál a naopak. Možná právě toto "neumětelství" z Kinga udělalo legendu, kterou se marně snaží napodobit množství následovníků. King inspiroval plejádu skvělých kytaristů, mimo jiné Erika Claptona, Jimiho Hendrixe nebo Rolling Stones, a díky svému věhlasu pronikl jako hostující hvězda i do sfér jazzu, rocku a popu.