Mlhovinu NGC 246 objevil již v roce 1785 britský astronom William Herschell. Občas se jí přezdívá také mlhovina Lebka nebo mlhovina Pac-man. Tyto přezdívky získala díky kulovitému tvaru se dvěma jasně svítícími body připomínajícími oči, které jí dávají vzezření právě lebky či pac-mana, tedy žrouta, japonské ikonky z počítačových her, jež v počítačovém bludišti požírá všechno ostatní.

Mléčná dráha - Ilustrační foto
Tajemný Kraken. Vědci odhalili v historii Mléčné dráhy pradávnou galaxii

Tento vzhled jí dodaly její dvě hvězdy a plyny vířící kolem nich. Nový objev však přinesl další poznatek, a právě díky němu se tato mlhovina stává mezi poznanými vesmírnými konfiguračními objekty skutečným unikátem - v mlhovině se totiž našla ještě třetí hvězda, která je přitom se stávajícími dvěma v pozoruhodném vztahu.

Hierarchický trojitý hvězdný systém

Mlhovinu tvoří hvězdy typu bílý trpaslík a matný červený trpaslík, které obíhají kolem sebe, a kromě nich ještě třetí hvězda, jež obíhá obě dvě. Vzdálenost této hvězdy od zmíněné centrální dvojice se rovná asi čtyřnásobku vzdálenosti obou středových hvězd navzájem a je zhruba 1900krát větší než vzdálenost mezi Zemí a Sluncem.

"Jde o hierarchický trojitý hvězdný systém. Žádná jiná planetární mlhovina, o které víme, nevykazuje stejný jev," uvádí server Science Alert, podle nějž astronomové dosud spatřili asi 1800 planetárních mlhovin, ale předpokládají existenci dalších tisíců. 

Vědci popsali koncem října první volně letící planetu o velikosti Země, která může být důkazem, že tato tělesa patří k nejběžnějším v naší galaxii
Naší galaxií se řítí nezbedná planeta o velikosti Země, potvrdili astronomové

NGC 246 se nachází v souhvězdí Velryby, asi 1600 světelných let od Země. Nový snímek souhvězdí zachycuje vlnové délky světla spojeného s vodíkem (červená část fotografie) a kyslíkem (modré části). Evropská jižní observatoř využila k jeho pořízení přístroj FORS2 (přístroje FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) umístěný na chilském vesmírném dalekohledu VLT – UT1. Snímky jako tento pomáhají astronomům lépe chápat složení a vývoj hvězd.