Mlhovinu NGC 246 objevil již v roce 1785 britský astronom William Herschell. Občas se jí přezdívá také mlhovina Lebka nebo mlhovina Pac-man. Tyto přezdívky získala díky kulovitému tvaru se dvěma jasně svítícími body připomínajícími oči, které jí dávají vzezření právě lebky či pac-mana, tedy žrouta, japonské ikonky z počítačových her, jež v počítačovém bludišti požírá všechno ostatní.

Tento vzhled jí dodaly její dvě hvězdy a plyny vířící kolem nich. Nový objev však přinesl další poznatek, a právě díky němu se tato mlhovina stává mezi poznanými vesmírnými konfiguračními objekty skutečným unikátem - v mlhovině se totiž našla ještě třetí hvězda, která je přitom se stávajícími dvěma v pozoruhodném vztahu.

Hierarchický trojitý hvězdný systém

Mlhovinu tvoří hvězdy typu bílý trpaslík a matný červený trpaslík, které obíhají kolem sebe, a kromě nich ještě třetí hvězda, jež obíhá obě dvě. Vzdálenost této hvězdy od zmíněné centrální dvojice se rovná asi čtyřnásobku vzdálenosti obou středových hvězd navzájem a je zhruba 1900krát větší než vzdálenost mezi Zemí a Sluncem.

"Jde o hierarchický trojitý hvězdný systém. Žádná jiná planetární mlhovina, o které víme, nevykazuje stejný jev," uvádí server Science Alert, podle nějž astronomové dosud spatřili asi 1800 planetárních mlhovin, ale předpokládají existenci dalších tisíců. 

NGC 246 se nachází v souhvězdí Velryby, asi 1600 světelných let od Země. Nový snímek souhvězdí zachycuje vlnové délky světla spojeného s vodíkem (červená část fotografie) a kyslíkem (modré části). Evropská jižní observatoř využila k jeho pořízení přístroj FORS2 (přístroje FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) umístěný na chilském vesmírném dalekohledu VLT – UT1. Snímky jako tento pomáhají astronomům lépe chápat složení a vývoj hvězd.