Orion se během svého prvního testovacího letu má vzdálit od země asi na vzdálenost 6000 kilometrů, což je patnáctinásobně víc, než je výška oběžné dráhy Mezinárodní vesmírné stanice (ISS). Při návratu proletí hustými vrstvami atmosféry rychlostí téměř 32.000 kilometrů za hodinu a teplota jeho pláště má překročit tisíc stupňů Celsia. Právě odolnost vnější ochrany má být jedním z cílů prvního zkušebního letu.

Test má simulovat podmínky srovnatelné s návratem aparátu z cesty na Měsíc, uvedl NASA. Orion vzniká v dílnách americké společnosti Lockheed Martin. Má pojmout až čtyřčlennou posádku a počítá se s tím, že v první fázi ho bude na oběžnou dráhu vynášet raketa Delta IV z kosmodromu na Mysu Canaveral na Floridě. Později by měl Orion využívat nosnou raketu SLS, kterou vyvíjí společnosti Boeing.

První pilotovaný let Orionu se má podle NASA uskutečnit v roce 2021. Loď má být schopna zajišťovat i dopravní spojení s ISS, ale tento úkol chce NASA svěřit spíš kosmickým lodím komerčních společností.