Jde o 28. a poslední výstup do volného prostoru na ISS v éře raketoplánů.

Tentokrát výstup do volného kosmu podnikají členové stálé posádky ISS Mike Fossum a Ron Garan, a nikoli astronauti z raketoplánu Atlantis, jenž právě v těchto dnech na orbitálním komplexu kotví. Téměř dvoutýdenní mise Atlantisu je 135. a zároveň poslední misí amerického raketoplánu.

Zařízení, které dnes mají astronauti instalovat, o víkendu dopravil Atlantis na oběžnou dráhu spolu s téměř čtyřmi tunami vybavení, náhradních dílů a zásob na celý rok. Většina jich byla uložena ve víceúčelovém logistickém modulu Raffaello, který astronauti v pondělí otevřeli. V dalších dnech ho budou vykládat.

Astronauti Fossum a Garan by dnes měli během 6,5 hodiny trvající směny vně orbitálního komplexu instalovat zařízení RRM (Robotic Refueling Mission) za 22,6 milionu dolarů (téměř 400 milionů korun). Dnešní výstup zahájili krátce před 15:30 SELČ. RRM, zahrnující například nádrž s etanolem, má v příštích dvou letech vyzkoušet nástroje, přístroje a postupy, které by mohly být použity při doplňování paliva a opravě satelitů ve vesmíru pomocí robotů. Robot by měl umět přestříhávat dráty, instalovat ventily i provádět samotné přečerpávání paliva z jedné nádrže do druhé.

Na oběžné dráze v současnosti funguje kolem 360 komerčních komunikačních satelitů a další zhruba stovka družic vlastněných státy. „Každému z nich jednou dojde palivo a bude dán do šrotu. Tak se to vždy dělalo. Pokud bude moct vyjít robot a palivo dočerpat, nebude třeba je dávat do šrotu,“ vysvětlil Benjamin Reed z Goddardova střediska kosmických letů v Marylandu.

Stále však jde o hudbu budoucnosti a překážky jsou obrovské. Stávající satelity totiž nejsou konstruovány tak, aby jim bylo doplňováno palivo, a nejsou vybaveny navigačními pomůckami a reflektory, které by usnadnily přibližovací manévr servisního plavidla.

Oba astronauti se na dnešní výstup připravovali asi hodinovým dýcháním kyslíku a padesátiminutovým fyzickým cvičením, což je prý méně náročné na spotřebu kyslíku než obvyklý noční pobyt ve vzduchotěsné přechodové komoře Quest.

V pondělí NASA o jeden den odložila návrat raketoplánu Atlantis, jenž si tak svůj poslední pobyt ve vesmíru prodlouží do 21. července. Tento čas bude využit především k vybalení a uspořádání dovezeného vybavení a seřízení různých systémů na ISS. Zpět na Zemi raketoplán spolu s odpadem a vyřazenými zařízeními přepraví také součásti porouchaného čpavkového chladícího systému.

Třináctidenní mise Atlantisu je 135. a posledním letem raketoplánu

Nejméně do roku 2015 nebudou mít Spojené státy vesmírnou loď schopnou dopravovat astronauty do vesmíru, a NASA tak bude odkázána na ruské Sojuzy.

V raketoplánu Atlantis přicestovala čtyřčlenná posádka, kterou tvoří velitel Chris Ferguson, pilot Doug Hurley, letový inženýr Rex Walheim a Sandy Magnus. Dříve bývaly posádky šestičlenné nebo sedmičlenné, ale NASA jejich velikost snížila, aby se astronauti vešli do menších modulů Sojuz, které byly připraveny jako záchranná plavidla pro případ, že by se Atlantis při startu nebo na oběžné dráze poškodil. Zatím je však stroj zcela v pořádku.

Dříve měla NASA pro případnou záchrannou misi vždy připraven záložní raketoplán, ale Atlantis už žádný nemá.