Barry Goldstein, Ed Sedivy a Pete Smith propukli v jásot. Sedm minut strachu, které tuto neděli prožili, stálo za to. Robot Národního úřadu pro letectví a kosmonautiku (NASA) Phoenix hladce přistál na povrchu Marsu.

V řídícím středisku v kalifornské Pasadeně bylo právě 16.53 místního času (1.53 SELČ).

„Ani ve snu mě nenapadlo, že bude tenhle manévr tak dokonalý,“ svěřil se Goldstein, hlavní manažer projektu, televizní stanici CNN.
V hlavě se mu vybavily dvě předchozí mise k Marsu, které skončily nezdarem. Konceem roku 1999 ztratila NASA poblíž jižního pólu rudé planety předchůdce Phoenixu s označením Mars Polar Lander. V září téhož roku přišla agentura po chybě ve výpočtech o sondu Mars Climate Orbiter.

Snímky z planiny Vastitias Borealis

Tentokrát proběhlo vše bez nejmenších problémů.

Phoenix zpomalil během několika minut z rychlosti 20 tisíc na pouhých deset kilometrů za hodinu a dosedl na planinu Vastitias Borealis nacházející se poblíž severního pólu rudé planety.

Dvacet minut po přistání uskutečnil první důležitou operaci. Roztáhl kruhové solární panely, které ho budou zásobovat energií.
A hlavně – vyslal k zemi první detailní snímky pořízené v oblasti polární čepičky.

Deset centimetrů pod povrchem

Dva a půl metru dlouhé rameno Phoenixu začne v příštích dnech sbírat vzorky ze zmrzlé krusty pokryté až metr silnou vrstvou sypké horniny.

Vědci doufají, že jim robot dodá materiál prokazující dalekosáhlé změny klimatu, jimiž rudá planeta v minulosti prošla. A hlavně že poskytne důkazy o existenci organického života, na které všichni na Zemi tak dlouho čekají – byť jen ve formě mikrobů a bakterií.

„Hlavním úkolem mise je dostat se pod povrchovou vrstvu, kde se, jak jsme si naprosto jisti, nachází voda,“ citovala stanice BBC Toma Pikeho z londýnské Imperial College, který je příslušníkem týmu britských vědců podílejícího se na projektu.

Sondy obíhající kolem Marsu nad místem, kde Phoenix přistál, nalezly známky toho, že se v těchto místech nachází, někdy v hloubce pouhých deseti centimetrů, voda v krystalické formě.

Mise Phoenixu potrvá devadesát dní a NASA si od ní slibuje, že dodá odpovědi na otázky, jimiž se agentura zabývá od chvíle, kdy začala Mars blíže zkoumat.