Vrak lodi byl objevena v hloubce více než 5,6 kilometru poblíž Šalamounových ostrovů, které se nacházejí východně od Papuy-Nové Guineje.
K jejímu nalezení byly využity archivní údaje devíti dalších amerických válečných lodí, které USS Hornet během její, jak se později ukázalo, závěrečné plavby doprovázely.
Jakmile se výzkumníci z plavidla R/V Petrel dostali do oblasti, v níž Japonci slavnou letadlovou loď kdysi potopili, spustili do vody speciálně upravené a na dálku ovládané batyskafy, které se vydaly vstříc temným hlubinám jižního Pacifiku. Hned první ponor přitom skončil úspěchem.
Jeden z mnoha
Nález vraku USS Hornet, třetí a zároveň poslední letadlové lodi třídy Yorktown, rozhodně není pro výzkumníky z lodi Petrel, respektive společnost Vulcan něčím zcela ojedinělým. Tým stojí za objevením mnoha dalších potopených plavidel, ať už z řad americké, britské, italské či japonské válečné flotily. Jak připomíná server CNN, v minulosti rovněž nalezl jinou významnou spojeneckou letadlovou loď, a sice USS Lexington.
Vzhledem „k historickému významu této letadlové lodě, která se účastnila mnoha klíčových momentů v námořních bitvách“ bylo však objevení vraku USS Hornet pro Vulcan podle jejího šéfa podmořských operací Roberta Krafta nanejvýš důležité.
Startovaly z ní i bombardéry
První z těchto klíčových momentů nastal 18. dubna 1942. Tou dobou se USS Hornet pohybovala přibližně tisíc kilometrů od břehů Japonska. Na tom by nebylo až tak nic zvláštního, pokud by na své palubě současně nevezla 16 speciálně upravených bombardérů B-25 Mitchell, které pod vedením plukovníka Jamese Doolittla měly zaútočit na Tokio.
Ačkoliv vznést se s takto těžkým bombardérem z paluby letadlové lodi se předtím ještě nikomu nepovedlo, akce skončila úspěchem a významně povzbudila morálku Američanů, kteří se v té doby stále vzpamatovávali z šoku, jenž utrpěli během japonského náletu na Pearl Harbor o několik měsíců dříve.
Bitva, která znamenala obrat v boji o Tichomoří
Další, možná ještě důležitější chvíle v případě USS Hornet, jejíž maximální výtlak činil přes 29 tisíc tun, přišla během bitvy u atolu Midway z kraje června téhož roku. V jejím průběhu totiž pomohla potopit celkem čtyři japonské letadlové lodě, díky čemuž významně přispěla k porážce Japonců, která, jak se později ukázalo, znamenala současně i obrat ve vývoji války v Pacifiku.
Vzdorovala do posledního okamžiku
Osudný den nastal 26. října 1942, kdy se tato 251 metrů dlouhá loď pohybovala poblíž Šalamounových ostrovů. V zuřivém boji o souostroví Santa Cruz na ni zaútočilo několik japonských střemhlavých bombardérů.
Jak serveru CNN vysvětlil kontradmirál Samuel Cox, „zhruba polovina japonských letadel, která se bitvy zúčastnila, byla díky vylepšenému protiletadlovému systému amerického námořnictva sestřelena“, přičemž „výsledkem bylo, že po dobu dalších dvou let se žádná japonská letadlová loď do podobné bitvy nezapojila“. Poškození USS Hornet bylo ale natolik vážné, že se vzápětí potopila.
Vyzvednout vrak této slavné lodi se nicméně společnost Vulcan zřejmě nechystá. Takový postup je ostatně podle Coxe zcela standardní. Oněch 140 amerických námořníků tak bude společně s lodí spočívat na dně Tichého oceánu podle všeho již navždy.
„Je to pro nás jako Arlington (národní hřbitov nedaleko Pentagonu, kde jsou pochováni významné americké osobnosti a váleční veteráni – pozn. red.),“ uzavřel kontradmirál.
