Podle expertů se voda z tajícího sněhu ze střechy dostala na elektrické vodiče uvnitř budovy a způsobila zkrat. Stalo se tak přímo nad dětským koutkem, který se nachází ve čtvrtém, nejvyšším patře. Pojistky na ochranu před zkratem a přetavením se z neznámých důvodů neaktivovaly.

Jako první začal hořet plastový lustr vyrobený ze snadno hořlavého pěnového plastu. Přímo pod ním se nacházel dětský suchý bazének s plastovými a pěnovými hračkami. 

Roztavený plast potom rychle skapal přímo na pěnovou gumu a způsobil její vznícení. Požár se v té chvíli ale nemusel dále rozšířit, kdyby se spustil automatický systém hašení. To se však nestalo, jelikož byl odpojený přívod vody. Voda v potrubí totiž zamrzala.

K rozšíření požáru pomohl větrací systém, který po vypuknutí požáru nikdo nevypnul. V tu chvíli selhal i personál centra. Hlásiče požáru se totiž nezapínaly automaticky, ale ručně. Přítomný pracovník to neudělal. 

Když v kinosále, který se nacházel hned vedle, skončil film, byl již celý prostor dětského koutku plný kouře. Někteří lidé se snažili kouřem projít, došli ale k únikovým východům, které byly zamčené. Neměli už šanci se dostat ven.

V souvislosti s požárem bylo zadrženo zatím osm lidí, podezření jsou ze smrti 64 lidí, z toho 41 dětí a 23 dospělých. Ze své funkce zatím odstoupil gubernátor Kemerovské oblasti Aman Tulejev.