Tyto lodi se skládají ze tří částí - orbitálního modulu, návratového modulu a pohonného modulu, který nese hlavní korekční a brzdicí motor a dále 24 motorky pro orientaci a stabilizaci lodi na dráze. Cílem automatického letu v roce 2001 byla prověrka systémů podpory života. Za tímto účelem se na palubě lodi Šen-čou 2 nalézaly různé živé organismy včetně zvířat, rostlin, mikrobů a buněk. Na Zemi se raketa vrátila 16. ledna 2001.

První pilotovaný let s lidskou posádkou provedla Čína v roce 2003 s raketou Šen-čou 5. Jediný pilot v ní za jediný den čtrnáctkrát obletěl Zemi. Zatím nejdelší čínský pilotovaný let se uskutečnil před dvěma roky a trval dva týdny.