Loď Norman Atlantic, mířící z řeckého Patrasu do italské Ancony, vyslala podle pobřežní stráže tísňový signál ve chvíli, kdy se nacházela 44 námořních mil (přes 80 kilometrů) od ostrova Korfu. Řecké úřady uvádějí, že oheň vypukl v 06:00 (05:00 SEČ) na palubě vyhrazené pro automobily, ale rychle se rozšířil. Podle italské pobřežní stráže se požár rozhořel už kolem 04:30 (03:30 SEČ).

Zatím první ohlášenou obětí je muž, který podle záchranářů zřejmě zahynul poté, co skočil z paluby. Jeho národnost není známa. Podle řeckého ministerstva pro námořní dopravu muž dopadl na jinou palubu. Nedaleko těla prý záchranáři nalezli ještě zraněnou ženu, kterou transportovali do italské nemocnice.

Po počátečních rozporných informacích se údaje o lidech na lodi ustálily na 423 cestujících a 55 členech posádky. Mezi pasažéry je 268 Řeků, ale také Francouzi, Němci, Nizozemci, Italové, Rakušané a Turci. Mnozí z nich jsou podle všeho řidiči kamionů. Posádku prý tvoří 22 Italů a 33 Řeků. Počet vozidel v útrobách trajektu se pohybuje mezi 195 a 222.

Prudký vítr

Kapitán kvůli postupujícím plamenům už ráno nařídil opuštění lodi. Záchranné čluny podle médií ale shořely, nebo nemohly být spuštěny na vodu. Podle zpráv z odpoledne byla zachráněno 150 pasažérů, kteří se dostali na záchranné plavidlo. Kvůli rozbouřenému moři ale pouze 42 z nich dokázalo přejít na stabilní kontejnerovou loď Spirit of Piraeus.

Do evakuace se také snaží zapojit řecké a italské helikoptéry, které ale kvůli nepříznivému počasí mají problémy. Prudký vítr, který v nárazech dosahuje až 90 kilometrů v hodině, mezitím trajekt žene směrem k albánskému pobřeží. Podle agentury AP hořícímu trajektu bezprostředně nehrozí potopení.

Svědectví cestujících

Někteří cestující poskytli mobilními telefony řeckým televizním stanicím dramatická svědectví o situaci. „Pokusili se spustit záchranné čluny, ale všichni se na ně nedostaneme. Není tu žádná koordinace," líčil ráno jeden z nich.

„Loď je stále v plamenech, podlaha pálí," popisoval o pár hodin později další muž, podle něhož se kvůli kouři těžko dýchá. „Nevíme, jak dlouho můžeme vydržet," dodal.

Jiný pasažér si postěžoval, že kvůli rozpálené podlaze se nedá dostat k záchranným člunům. „Na spodní palubě, kde jsou záchranné čluny, se nám horkem taví boty… Ani nikdo jiný pro nás nemůže přijít. Kvůli tomu horku se po spodní palubě nedá chodit," popsal neutěšenou situaci.

Záchranná operace probíhá za „obzvláště těžkých a komplikovaných podmínek", konstatovalo řecké ministerstvo pro námořní dopravu. V oblasti je prudký déšť s krupobitím a síla větrů dosahuje desátého stupně na dvanáctistupňové Beaufortově škále. Desátý stupeň mimo jiné znamená velmi vysoké vlny a tvoření vodní tříště, která snižuje viditelnost.

Na záchranné operaci se podílejí rovněž albánské úřady. V oblasti je sedm dalších lodí a na pomoc byl vyslán pátrací letoun C-130.

Podle zdrojů agentury Reuters má Norman Atlantic výtlak 26.900 tun a provozuje ho řecká trajektová společnost ANEK. Postaven byl v roce 2009.