Virus H5N1 se poprvé objevil v Hongkongu v roce 1997. Od té doby se rozšířil mezi drůbeží zpočátku hlavně v Asii a pak po celém světě.

Ptačí chřipka se přenáší na člověka jen zřídka a pouze při přímém styku s nakaženou drůbeží. Má však potom vysokou úmrtnost – nepřežije ji přes polovinu nakažených. Nepřenáší se nicméně zatím vzduchem a ne z člověka na člověka.

Podle údajů Světové zdravotnické organizace (WHO) bylo na celém světě od roku 2003 do loňského října zaznamenáno u lidí téměř 668 potvrzených případů nákazy ptačí chřipkou v 16 zemích, z toho 393 osob zemřelo.